Für das selbst bewohnte Familienheim sieht das Gesetz besondere Befreiungen vor. Erbt der Ehepartner das gemeinsam bewohnte Haus oder die Wohnung, bleibt dieser Erwerb unabhängig vom Wert steuerfrei. Kinder können das Elternhaus bis zu einer Wohnfläche von 200 Quadratmetern steuerfrei erben. Voraussetzung ist jeweils, dass sie die Immobilie unverzüglich selbst beziehen und anschließend zehn Jahre lang selbst bewohnen.

Wer vor Ablauf dieser zehn Jahre auszieht, verkauft oder vermietet, verliert die Befreiung rückwirkend, es sei denn, zwingende Gründe wie eine Pflegebedürftigkeit stehen der Selbstnutzung entgegen. Anders ist es bei der Schenkung zu Lebzeiten: Überträgt ein Ehepartner dem anderen das Familienheim schon zu Lebzeiten, ist das steuerfrei, ohne dass eine Behaltensfrist gilt. Ob sich dieser Weg anbietet, hängt auch von den familiären und erbrechtlichen Folgen ab.

Grundlage der Steuer ist der Wert, den das Finanzamt nach dem Bewertungsgesetz ermittelt. Seit den Änderungen zum Jahr 2023 fallen diese Werte bei Immobilien spürbar höher aus als zuvor. Nicht selten liegt der festgesetzte Wert über dem Preis, der sich am Markt tatsächlich erzielen ließe.

Erben und Beschenkte können in diesem Fall einen niedrigeren Verkehrswert nachweisen, etwa durch ein Sachverständigengutachten. Für vermietete Wohnimmobilien gilt zudem ein Bewertungsabschlag von 10 Prozent. Kann die Steuer nur durch den Verkauf der Immobilie aufgebracht werden, ist unter bestimmten Voraussetzungen eine Stundung möglich. Diese Hebel werden in der Praxis häufig übersehen.

Die Freibeträge stehen nicht nur einmal zur Verfügung. Sie erneuern sich alle zehn Jahre. Wer frühzeitig beginnt, Vermögen schrittweise auf die nächste Generation zu übertragen, kann auf diese Weise erhebliche Werte steuerfrei weitergeben. Behält sich der Schenker dabei ein Wohnrecht oder einen Nießbrauch vor, mindert das den steuerlichen Wert der Schenkung zusätzlich.

Schenkungen müssen jedoch mehr leisten als eine Steuerersparnis. Sie sind in der Regel endgültig, sofern keine Rückforderungsrechte vereinbart werden. Sie können Pflichtteilsansprüche anderer Angehöriger auslösen, die wir auf unserer Seite zum Pflichtteil erläutern. Und sie müssen zur eigenen Absicherung im Alter passen. Eine Schenkung sollte deshalb immer in ein Gesamtkonzept eingebettet sein.

Viele Testamente sind erbrechtlich wirksam, steuerlich aber ungünstig. Das bekannteste Beispiel ist das Berliner Testament: Weil die Kinder erst nach dem zweiten Elternteil erben, bleiben ihre Freibeträge nach dem ersten Elternteil ungenutzt. Zugleich wird dasselbe Vermögen unter Umständen zweimal besteuert. Bei größeren Vermögen lässt sich das durch Vermächtnisse an die Kinder oder durch andere Gestaltungen vermeiden, die wir auf unserer Seite zu Testament und Nachlassplanung vorstellen.

Auch nach dem Erbfall gibt es noch Spielraum. Eine gezielte Ausschlagung gegen Abfindung, die Geltendmachung von Pflichtteilsansprüchen oder die Wahl des richtigen Zeitpunkts für die Erbauseinandersetzung können die Steuerlast verändern. Diese Möglichkeiten sind allerdings an kurze Fristen gebunden und sollten nur nach sorgfältiger Prüfung genutzt werden.

Für Unternehmen und Unternehmensbeteiligungen sieht das geltende Recht weitreichende Verschonungen vor. Unter bestimmten Voraussetzungen bleiben 85 oder sogar 100 Prozent des begünstigten Betriebsvermögens steuerfrei. Im Gegenzug müssen die Erben den Betrieb über Jahre fortführen und Arbeitsplätze erhalten. Verstöße führen zur Nachversteuerung.

Diese Verschonungsregeln stehen derzeit erneut auf dem Prüfstand des Bundesverfassungsgerichts. Parallel wird politisch über eine grundlegende Reform der Erbschaftsteuer diskutiert. Beschlossen ist bislang nichts, die geltenden Freibeträge und Regeln sind unverändert anwendbar. Für Unternehmer ist jetzt dennoch ein guter Zeitpunkt, bestehende Nachfolgepläne zu überprüfen. Überstürzte Übertragungen sind dagegen selten sinnvoll.